Photo : La Révolution du numérique

Plus de 4,6 millions d’appareils vendus en 2006 ! Un succès que n’imaginaient ni les industriels ni l’inventeur de cette technologie.

Le 9 décembre 1975, dans les laboratoires Kodak, aux États-Unis, Joy Marshall, une jeune technicienne, prend la pose devant un drôle d’appareil tenu à bout de bras par un tout jeune ingénieur, Steven Sasson. L’engin pèse près de 4 kilos, il enregistre des images fixes en noir et blanc sur une cassette vidéo : le portrait de Joy, dont il ne reste malheureusement plus aucune trace, est la première photographie numérique jamais prise…

Steven Sasson est passionné par l’électronique : dès l’âge de treize ans, il devient radioamateur et récupère des composants sur de vieux téléviseurs abandonnés dans les rues de Brooklyn pour se confectionner des amplificateurs stéréo et des émetteurs-récepteurs… Son diplôme d’ingénieur en poche, il intègre Kodak en 1973 et commence à travailler sur des capteurs photographiques mis au point en 1969 par les laboratoires Bell, et capables de convertir la lumière en signal électrique.

Il a aussitôt l’idée d’en faire un appareil photographique portable. Il lui faut plus d’un an pour réaliser son prototype avec l’aide de deux techniciens : Bob DeYager et Jim Scheuckler. Au vu des appareils actuels, les performances du premier appareil photo numérique(APN) font sourire : il faut cinquante millisecondes pour prendre une photo, mais vingt-trois secondes pour l’enregistrer sur une bande magnétique qui ne peut en contenir que trente. Il faut ensuite extraire la cassette vidéo de l’appareil et la glisser dans un lecteur pour pouvoir restituer sur un écran de télévision une image en noir et blanc avec une définition de 10 000 pixels (le moindre APN en propose désormais plusieurs millions…).

Lorsque Steven présente son invention aux responsables de Kodak, il entrevoit déjà l’appareil photo de l’an 2000, alors qu’il n’existe ni micro-ordinateurs, ni imprimantes couleur, ni bien sûr Internet. Il le décrit ainsi dans un rapport daté de 1976 : « Un petit appareil capable de prendre des photos avec un éclairage faible. Les photos seront stockées sur un support magnétique. […] Grâce à leur format électronique, il sera possible de les envoyer via les moyens de communications existants. » Lors de la présentation interne, son invention soulève cependant bien des interrogations : pourquoi diable les gens souhaiteraient-ils regarder leurs photos sur un téléviseur ? Et comment coller des photographies électroniques dans un album ? L’invention de Steven reste dans un placard. En 1982, Sony commercialise le premier APN couleur, le Mavica, qui enregistre cinquante photographies sur une minidisquette et permet d’envoyer des images via la ligne téléphonique. Casio, Logitech, mais aussi Apple proposent à leur tour leur version de l’APN, obligeant Kodak à réagir. La société américaine se lance donc sur ce marché, visant d’abord les professionnels, puis le grand public. En 2001, fidèle au mot d’ordre de son fondateur George Eastman — « Vous appuyez sur le bouton, nous nous chargeons du reste » —, Kodak développe le système EasyShare, qui permet d’imprimer directement ses photos sans passer par un ordinateur.

par Guillaume Tixier